Le maïs soufflé apparaît parce que l'eau à l'intérieur du grain de maïs (ou de la graine) se transforme en vapeur, se dilate et rompt la peau du grain de maïs, avec un éclat soudain. Un grain de maïs a une forte couche externe appelée «péricarpe». À l'intérieur se trouve de l'amidon, qui peut se transformer en pop-corn moelleux et moelleux.